La facture de 16 milliards de dollars pour la résiliation du contrat de NEOM : un test de réalité pour la transformation économique de l'Arabie saoudite

Le projet NEOM en Arabie saoudite, autrefois l'un des plans de développement les plus ambitieux au monde avec un coût estimé à plus de 1 000 milliards de dollars, est aujourd'hui devenu le symbole d'un ajustement réaliste dans la transformation économique du pays. Selon des sources proches du dossier, le budget de NEOM pour la période 2026-2030 inclut 60 milliards de riyals saoudiens (environ 16 milliards de dollars) destinés à la résiliation de contrats avec des entrepreneurs à long terme. Ce montant dépasse même les 40 milliards de riyals prévus pour les nouveaux développements sur la même période, soulignant le coût élevé de la réduction d'échelle des mégaprojets.

Le rétrécissement de NEOM s'inscrit dans une vague plus large d'austérité en Arabie saoudite, après des années de déficit budgétaire et d'objectifs d'investissement étranger non atteints. Le gouvernement réévalue les coûts de son plan de transformation économique (Vision 2030) et réoriente les ressources vers la défense (en raison de la guerre avec l'Iran), l'intelligence artificielle, la logistique, ainsi que les infrastructures nécessaires à l'Exposition universelle de 2030 et à la Coupe du monde de football 2034.

À ce jour, l'Arabie saoudite a dépensé 64 milliards de dollars pour NEOM, mais les progrès sont limités, à l'exception de certaines parties de la ville industrielle d'OXAGON (dont le port est devenu un nœud logistique important après la guerre avec l'Iran et la fermeture virtuelle du détroit d'Ormuz) et d'un projet d'hydrogène vert de 8,4 milliards de dollars, presque achevé. La construction du projet emblématique "The Line" a été suspendue, tandis que les financements destinés à la station touristique côtière MAGNA et à la station de sports d'hiver TROJENA seront reportés après 2030. L'île de yachts de luxe Sindalah, inaugurée en grande pompe, a également fermé.

Ces ajustements reflètent la nouvelle stratégie d'investissement du Fonds d'investissement public saoudien (PIF). Son président, Yasir Al-Rumayyan, a déclaré en avril qu'aucun projet n'était annulé, mais que les priorités de dépenses étaient en cours de réévaluation. La revue stratégique menée par le nouveau PDG de NEOM, Aiman Al-Mudaifer, a entraîné des licenciements, une restructuration de l'entreprise et une révision des plans de développement.

Du point de vue de la transformation économique, le rétrécissement de NEOM n'est pas un échec, mais une correction pragmatique du modèle de mégaprojets "grands et complets" de l'Arabie saoudite. Au cours de la dernière décennie, le royaume a promu de nombreux projets de diversification via son fonds souverain, mais beaucoup n'ont pas encore généré de rendements, transformant le pays d'exportateur de capitaux en emprunteur net. Les investissements directs étrangers n'ont pas non plus répondu aux attentes. Aujourd'hui, le gouvernement se concentre davantage sur les infrastructures capables d'attirer des investissements privés et de créer une valeur économique réelle, comme la zone industrielle d'OXAGON et le projet d'hydrogène vert.

Cette évolution s'inscrit également dans la tendance générale des pays du Golfe en matière de transformation économique : passer de la recherche de la taille à celle de l'efficacité, et du pilotage public à des partenariats public-privé. Pour NEOM, bien que la vision grandiose soit réduite, son potentiel en tant que hub logistique et centre d'énergie propre demeure. La valeur stratégique du port d'OXAGON a été prouvée pendant la guerre avec l'Iran, et le projet d'hydrogène répond aux besoins de la transition énergétique mondiale.Cependant, les frais de résiliation du contrat de 16 milliards de dollars ont sonné l'alarme : le coût de sortie des mégaprojets est extrêmement élevé et les investissements initiaux peuvent ne pas être récupérables. Cela aura un effet de démonstration sur la planification future des projets saoudiens – une discipline financière plus stricte et des évaluations de faisabilité deviendront la norme. Pour les entrepreneurs et investisseurs internationaux, la prime de risque du marché saoudien doit être recalculée, et la protection contre la résiliation dans les clauses contractuelles deviendra plus importante.

À l'échelle plus large du CCG, l'ajustement de NEOM pourrait accélérer le ralentissement de la course aux mégaprojets dans la région. Les Émirats arabes unis, le Qatar et d'autres pays réexaminent également le rendement économique de leurs grands projets. La transition énergétique, les corridors logistiques et les villes intelligentes restent des domaines prioritaires, mais les fonds seront davantage concentrés sur les projets ayant un business case clair.

La prochaine phase de la transformation économique de l'Arabie saoudite sera plus pragmatique et plus difficile. L'histoire de NEOM est loin d'être terminée, mais elle est passée du symbole d'une « ville du futur » à une métaphore de la recherche d'équilibre entre idéal et réalité pour un pays.