L'ambition saoudienne en matière de villes intelligentes : la logique de transformation urbaine, de NEOM à la Vision 2030

Les villes du monde entier sont confrontées à un test de résistance sans précédent. Selon les données de la Banque mondiale, la population mondiale atteignait 7,44 milliards en 2016, contre un peu plus de 3 milliards en 1960 ; le chiffre de l'Arabie saoudite est encore plus extrême — sur la même période, sa population est passée de 4,09 millions à 32,28 millions, soit une augmentation de près de 7 fois. Alors que les systèmes urbains existants deviennent de plus en plus fragiles sous la pression démographique, l'Arabie saoudite a choisi une voie plus ambitieuse : utiliser les villes intelligentes comme levier pour reconstruire le socle de l'économie nationale. Il ne s'agit pas seulement d'une application d'outils technologiques, mais d'une conception au plus haut niveau de la compétitivité nationale après l'ère pétrolière.

Le triple défi de l'urbanisation et le choix de l'Arabie saoudite

La Commission électrotechnique internationale souligne que les zones urbaines du monde gagnent chaque jour environ 150 000 nouveaux habitants, et que les villes doivent relever simultanément les triples défis de la croissance économique, de l'équité sociale et de la durabilité environnementale. Selon l'Organisation mondiale de la santé, 92 % de la population mondiale vit dans un environnement où la pollution de l'air dépasse les normes, ce qui impose une mise à niveau urgente des modes de gouvernance urbaine. Parallèlement, la Banque mondiale estime que 75 % de la croissance du PIB mondial futur viendra des villes. Cela signifie que l'urbanisation n'est pas le problème en soi, mais la clé de la solution.

La situation géographique et les conditions démographiques de l'Arabie saoudite lui confèrent une position unique dans la course aux villes intelligentes. À la croisée de l'Asie, de l'Afrique et de l'Europe, elle se trouve dans un rayon de cinq heures de vol de la moitié de la population mondiale. L'âge médian de sa population est très bas — environ la moitié a moins de 25 ans — ce qui en fait un terrain d'essai naturel pour les technologies numériques. Plus important encore, Vision 2030 a explicitement défini comme objectifs nationaux la qualité de vie urbaine et le classement mondial des villes. À cette fin, l'Arabie saoudite mise gros sur les infrastructures de transport : l'agrandissement de l'aéroport international Roi-Abdelaziz de Djeddah pour 7,2 milliards de dollars, le projet du port du Roi-Abdallah pour 5 milliards de dollars, et les investissements de plus de 141 milliards de dollars prévus par SAGIA dans le ferroviaire et le réseau de bus sont autant d'infrastructures de base qui préparent le terrain pour les villes intelligentes.

NEOM : une expérience de transformation portée par les capitaux souverains

NEOM est souvent réduit à une « ville intelligente », mais c'est essentiellement une plateforme de transformation qui recouvre l'énergie, les biotechnologies, l'intelligence artificielle et la fabrication avancée. Contrairement au développement urbain traditionnel, NEOM n'a pas été conçu pour accompagner les industries existantes, mais pour construire à partir de zéro l'écosystème d'une nouvelle économie. Le Fonds d'investissement public (PIF) n'est pas seulement le bailleur de fonds ; il joue aussi le double rôle d'investisseur en capital-risque et de coordonnateur de politiques. Ce modèle fait passer la richesse souveraine d'une détention passive d'actifs à un développement actif d'industries.

La valeur stratégique de NEOM se manifeste à trois niveaux. Premièrement, il valide la capacité de l'Arabie saoudite à intégrer les technologies dans les infrastructures numériques et les énergies propres, créant ainsi des possibilités d'exportation du savoir. Deuxièmement, grâce à une attraction mondiale d'investissements, il intègre l'Arabie saoudite dans le réseau international de l'innovation, modifiant la perception économique qui fait du pétrole le seul point d'ancrage. Troisièmement, en tant que modèle du paradigme économique post-pétrolier, il offre aux autres pays du Golfe une voie réplicable.

Concurrence entre les villes du Golfe et perspectives à long terme Le programme de villes intelligentes de l’Arabie saoudite n’existe pas en vase clos. Les pays voisins du Golfe s’empressent également de développer leurs propres villes du futur, donnant lieu à une compétition autour des modèles économiques de l’après-pétrole. Cette compétition est, en substance, une répétition générale de la domination économique régionale. Forte de sa plus vaste superficie, de son capital souverain plus important et d’objectifs plus ambitieux en matière de chaînes industrielles, l’Arabie saoudite redéfinit ce que signifie la « ville » en tant qu’outil économique.

À long terme, la portée des villes intelligentes pour l’Arabie saoudite ne se limite pas aux bâtiments et aux infrastructures. En formant un grand nombre de talents numériques et en catalysant l’émergence des chaînes industrielles de l’intelligence artificielle, de l’Internet des objets et des énergies propres, la contribution du secteur non pétrolier au PIB augmentera progressivement. C’est précisément l’intention centrale de Vision 2030. Lorsque la ville elle-même devient un produit d’exportation durable, le rôle de l’Arabie saoudite dans le système économique mondial évolue : elle passe du statut de fournisseur d’énergie à celui de fournisseur d’infrastructures d’innovation.