Las ambiciones mineras de Arabia Saudita enfrentan una prueba de ejecución: capital abundante pero claras debilidades ecológicas.

Minería en transformación: de la dependencia del petróleo a un pilar clave de la diversificación de recursos

Arabia Saudí está situando la minería en el centro de su transformación económica. Según datos oficiales, el valor estimado de sus reservas minerales alcanza ya unos 2,5 billones de dólares, y la minería ha sido oficialmente establecida como el tercer pilar económico después del petróleo y la petroquímica. Este giro estratégico no es una declaración simbólica: a principios de 2026, la empresa estatal Ma'aden anunció una inversión de 110 000 millones de dólares en exploración y desarrollo durante la próxima década, y su CEO, Bob Wilt, lo calificó como «el mayor plan de capital en la historia de la minería».

Detrás de esta ambiciosa transformación se encuentra la urgente necesidad de la Visión 2030 de Arabia Saudí de acelerar el crecimiento de la economía no petrolera. Sin embargo, entre el compromiso de capital y la realidad industrial, existe una brecha de ejecución que no se puede salvar rápidamente.

Salto en la exploración: de «potencial geológico» a «inversión real»

Arabia Saudí ha logrado avances significativos en la fase de exploración. Según datos de S&P Global, entre 2021 y 2025 su presupuesto de exploración creció un 595 %, aunque en términos absolutos sigue estando muy por detrás de países mineros maduros como Canadá y Australia. Hassan Morsy, socio de AlixPartners, comentó: «Arabia Saudí se ha convertido en una de las regiones más prometedoras del ecosistema minero mundial».

Los resultados de exploración de Ma'aden respaldan esta afirmación: solo en un período de informe, la empresa añadió 7,8 millones de onzas de nuevos recursos de oro. Sus objetivos a cinco años incluyen triplicar el negocio de fosfatos y oro, y duplicar la producción de aluminio. Además, Ma'aden ha formado una empresa conjunta con MP Materials y el Departamento de Defensa de EE. UU. para construir una fundición de tierras raras en Arabia Saudí.

Pero el capital y la geología son solo «la parte fácil». Como señaló Gavin Erasmus, director global de Minería y Proyectos Industriales de DHL Global Forwarding: «El próximo desafío no es descubrir minerales, sino transportarlos de manera eficiente, competitiva y confiable desde la mina hasta el mercado».

Deficiencias en la ejecución: debilidades en mano de obra y ecosistema

El desarrollo a escala de la minería no puede lograrse solo con dinero. Las carencias más destacadas de Arabia Saudí se centran en tres niveles:

1. Escasez de mano de obra técnica

Aunque Arabia Saudí ha colaborado con universidades nacionales y extranjeras para introducir formación técnica, Morsy estima que seguirá dependiendo de talento extranjero durante la próxima década, tanto en puestos de cuello azul como técnicos. Erasmus señaló: «El capital se puede desplegar rápidamente, las infraestructuras se pueden construir, pero la capacidad operativa requiere más tiempo para desarrollarse». A finales de marzo de 2026, Arabia Saudí poseía 3017 permisos mineros activos, pero un permiso no equivale a un gerente de mina, un geólogo o un técnico cualificado disponible.

2. Limitaciones hídricas

Arabia Saudí ya es uno de los mayores productores mundiales de agua desalinizada (aproximadamente el 20 % del total), pero la expansión minera aumentará aún más la demanda de agua. Morsy subrayó que las empresas mineras deben mejorar significativamente su gestión de los recursos hídricos, de lo contrario se convertirá en una restricción dura para el crecimiento.

3. Cadena de procesamiento y eslabones débilesArabia Saudita ha experimentado "múltiples intentos fallidos" en el ámbito de la fundición de cobre: un proyecto de fundición de cobre con capacidad de 400.000 toneladas/año no ha podido concretarse. Morsy prevé que el nuevo apoyo regulatorio finalmente impulse el proyecto, pero esto refleja una carencia de capacidad de procesamiento. Además, la complejidad de la cadena de suministro está aumentando: a medida que Arabia Saudita se expande hacia la refinación y los materiales avanzados, su cadena de suministro se asemejará cada vez más a la de la manufactura avanzada, en lugar de la minería tradicional. La escasez de un solo componente o materia prima puede interrumpir toda la cadena de valor.

Ajuste estratégico: la evolución del rol del capital soberano

El fondo soberano de Arabia Saudita, PIF, ha ajustado su estrategia a través de Manara Minerals: pasando de participar en minas extranjeras a invertir directamente para fortalecer la cadena de suministro nacional. Esto marca que el capital estatal comienza a respaldar la construcción de una cadena de valor más difícil y lenta, en lugar de limitarse a adquirir participaciones.

Pero Morsy advierte que el principal riesgo no es el sobrecosto o la volatilidad de los precios de las materias primas: "Me preocupa más si Arabia Saudita continúa enviando una señal clara a las empresas mineras globales de que siguen siendo bienvenidas a participar. Ma'aden no debería ser el único actor en el escenario". Actualmente, solo una empresa extranjera realiza operaciones mineras a gran escala en Arabia Saudita; otras como Vedanta, Zijin, Barrick, etc., solo poseen licencias o participaciones conjuntas, muy lejos de la escala de Ma'aden.

Objetivo realista: convertirse en un centro de procesamiento complementario

Erasmus considera que Arabia Saudita no necesita reemplazar a China como el mayor procesador global. "Un objetivo más realista es convertirse en un centro de procesamiento global complementario que apoye la diversificación de la cadena de suministro". Arabia Saudita ya cuenta con una ubicación geográfica (conectando Europa, Asia y África), costos energéticos competitivos, abundantes reservas de capital, centros industriales consolidados como Ras Al-Khair y Jubail, e infraestructura ferroviaria minera especializada: ventajas difíciles de igualar para los países mineros emergentes.

Señala que las mejores oportunidades se concentran en la refinación de cobre, el procesamiento de materiales para baterías, los productos de fosfato, los fertilizantes y eslabones específicos de la cadena de valor de minerales críticos.

Conclusión: del compromiso de capital a la construcción de ecosistema

La gran narrativa de la minería saudí ha pasado de "cuántas reservas hay" a "qué tan difícil es la ejecución". El plan de capital de 110.000 millones de dólares es ciertamente impactante, pero lo que realmente determinará el éxito o fracaso de la transformación es si se puede construir simultáneamente un sistema de mano de obra técnica, una gestión sostenible del agua, capacidades de procesamiento completas y un entorno abierto para la participación de capital extranjero.

Arabia Saudita no necesita demostrar que tiene dinero; necesita demostrar que puede convertir ese dinero en un ecosistema minero autosostenible y globalmente competitivo. Y esa es la verdadera prueba de fuego para la diversificación económica de la "Visión 2030".