La factura de 16.000 millones de dólares de NEOM por la cancelación de contratos: una prueba de realidad para la transformación económica de Arabia Saudita.

El proyecto NEOM de Arabia Saudita fue una vez uno de los planes de desarrollo más ambiciosos del mundo, con un costo estimado de más de 1 billón de dólares. Hoy, se ha convertido en un símbolo del ajuste realista en la transformación económica del país. Según fuentes informadas, el presupuesto de NEOM para el período 2026-2030 incluye 60.000 millones de riales saudíes (aproximadamente 16.000 millones de dólares) en pagos por terminación de contratos para rescindir acuerdos a largo plazo con contratistas. Esta cifra supera incluso los 40.000 millones de riales previstos para nuevos desarrollos en el mismo período, destacando el alto costo de reducir el tamaño de los megaproyectos.

La contracción de NEOM es parte de una ola más amplia de austeridad en el Reino, después de años de déficit presupuestario y de no alcanzar los objetivos de inversión extranjera. El gobierno está reevaluando los costos de su plan de transformación económica (Visión 2030) y redirigiendo recursos hacia la defensa (debido a la guerra con Irán), la inteligencia artificial, la logística y la infraestructura necesaria para la Expo 2030 y la Copa Mundial de la FIFA 2034.

Hasta ahora, Arabia Saudita ha gastado 64.000 millones de dólares en NEOM, pero aparte de partes de la ciudad industrial OXAGON (cuyo puerto se ha convertido en un nodo logístico importante después de la guerra con Irán y el cierre efectivo del estrecho de Ormuz) y un proyecto de hidrógeno verde de 8.400 millones de dólares que está cerca de completarse, el progreso ha sido limitado. La construcción del proyecto emblemático "The Line" se ha detenido, y la financiación para el complejo turístico costero MAGNA y el centro deportivo de invierno TROJENA se retrasará hasta después de 2030. La isla de yates de lujo Sindalah, que se inauguró con gran pompa, también ha cerrado.

Estos ajustes reflejan la nueva estrategia de inversión del Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita. El presidente del PIF, Yasir Al-Rumayyan, dijo en abril que ningún proyecto ha sido cancelado, pero que las prioridades de gasto están siendo reevaluadas. La revisión estratégica liderada por el nuevo CEO de NEOM, Aiman Al-Mudaifer, ha resultado en despidos, reestructuración corporativa y una redefinición de los planes de desarrollo.

Desde la perspectiva de la transformación económica, la contracción de NEOM no es un fracaso, sino una corrección pragmática del modelo de megaproyectos "grandes y completos" de Arabia Saudita. En la última década, el Reino ha impulsado numerosos proyectos de diversificación a través de su fondo soberano, pero muchos aún no han generado rendimientos, lo que ha hecho que el país pase de ser un exportador de capital a un prestatario neto. La inversión extranjera directa tampoco ha cumplido las expectativas. Ahora, el gobierno se centra más en infraestructuras que puedan atraer inversión privada y crear valor económico real, como la zona industrial de OXAGON y el proyecto de hidrógeno verde.

Este cambio también se alinea con la tendencia general de transformación económica en los países del Golfo: pasar de buscar escala a buscar eficiencia, y de estar liderado por el gobierno a la colaboración público-privada. Para NEOM, aunque su visión grandiosa se ha reducido, su potencial como centro logístico y de energía limpia sigue siendo válido. El valor estratégico del puerto de OXAGON ya se ha demostrado durante la guerra con Irán, y el proyecto de hidrógeno está en sintonía con las necesidades de la transición energética global.Sin embargo, la tarifa de cancelación del contrato de 16 mil millones de dólares ha hecho sonar la alarma: el costo de salir de megaproyectos es extremadamente alto, y las inversiones iniciales pueden no recuperarse. Esto tendrá un efecto demostrativo en la planificación futura de proyectos de Arabia Saudita: una disciplina financiera más estricta y evaluaciones de viabilidad más rigurosas se convertirán en la norma. Para los contratistas e inversores internacionales, la prima de riesgo del mercado saudí debe recalcularse, y las cláusulas de protección en caso de cancelación en los contratos serán más importantes.

A nivel más amplio del CCG, el ajuste de NEOM podría acelerar el enfriamiento de la competencia por megaproyectos en la región. Países como Emiratos Árabes Unidos y Catar también están reevaluando el rendimiento económico de sus grandes proyectos. La transición energética, los corredores logísticos y las ciudades inteligentes siguen siendo áreas prioritarias, pero los fondos se concentrarán más en proyectos con casos comerciales claros.

La próxima fase de la transformación económica de Arabia Saudita será más pragmática y también más difícil. La historia de NEOM está lejos de terminar, pero ya ha pasado de ser un símbolo de una "ciudad del futuro" a un microcosmos de un país que busca el equilibrio entre ideales y realidad.